Astrónoma chilena Laura Pérez obtiene uno de los premios más importantes de la ciencia mundial
La científica de la Universidad de Chile e investigadora del Centro de
Astrofísica CATA fue reconocida en la categoría “2024 New Horizons Prize in
Physics” por su trabajo en el área de formación planetaria, convirtiéndose en
la primera persona de nuestro país en obtener este galardón, que es entregado
por la «Breakthrough Prize Foundation».
El premio, que fue anunciado internacionalmente hoy jueves, será
compartido por cuatro astrónomos: Paola Pinilla (University College London,
Inglaterra), Tilman Birnstiel (Ludwig Maximilian University, Alemania), Nienke
van der Marel (Leiden University, Holanda) y Laura Pérez (Universidad de
Chile, Chile). «Somos cuatro personas dedicadas a entender la formación planetaria con
estudios teóricos y observacionales, usando instrumentos de vanguardia como el
telescopio ALMA», comenta la también académica del Departamento de Astronomía
de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de
Chile.
«Para la Universidad de Chile es una enorme alegría y orgullo que la
astrónoma Laura Pérez haya sido reconocida con el prestigioso premio «2024 New
Horizon Prize in Physics» por su contribución fundamental al problema de la
formación de planetas. Este premio se suma al que recibió antes de la «World
Academy of Sciences» en 2021 y muestra que en Chile se puede realizar ciencia
de categoría mundial, lo que sin duda estimulará a más jóvenes, especialmente a
las niñas, a seguir su camino. En ambos casos es primera vez que se premia a
una científica chilena, por lo tanto, Laura no solo genera nuevas realidades
con sus descubrimientos, sino que pone a Chile en el mundo a través del
conocimiento. Destacamos además su generosidad que demuestra al compartir
frecuentemente su trabajo y experiencia con niñas interesadas en dedicarse a la
ciencia», así indico Rosa Deves, Rectora de la Universidad de Chile.
El premio consiste en 100.000 dólares (unos 89 millones de pesos chilenos),
que será repartido entre los premiados. «Me parece muy relevante que se
reconozca la investigación hecha desde nuestro país en el campo de la
astrofísica. Gracias a la política de acceso a observaciones astronómicas para
los telescopios instalados en nuestro país, que reserva 10% del tiempo a
investigaciones lideradas por aquellos que trabajamos en instituciones
nacionales, es que hemos podido contribuir en el campo de la formación
planetaria», añade Laura.
«Este extraordinario premio es un muy merecido reconocimiento a las
originales e innovadoras investigaciones que Laura ha llevado a cabo para
entender la formación de sistemas planetarios alrededor de las estrellas. Su
investigación tiene una enorme relevancia para comprender finalmente cómo se
forman las estrellas, los planetas, nuestro propio sistema solar, e incluso
cómo se originó la Tierra. En particular, Laura ha revolucionado nuestro
conocimiento acerca de los discos protoplanetarios, discos de gas y polvo que
rodean a las estrellas durante su formación, los cuales son densos y fríos,
siendo sus observaciones en el rango óptico muy difícil», así lo afirma Guido
Garay, director del Centro de Astrofísica CATA y Premio Nacional de Ciencias
Exactas 2017.
Laura Pérez es Ph. D en Astrofísica del California Institute of
Techonology (Caltech), académica del Departamento de Astronomía de la Facultad
de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile y una de las
investigadoras principales del Centro de Excelencia en Astrofísica, CATA. Ha
sido profesora de tesis de posgrado de varios jóvenes estudiantes, siendo una
de ellas Teresa Paneque, estudiante actual del Doctorado en Astronomía del
European Southern Observatory (Alemania) y que tiene cientos de miles de
seguidores en redes sociales.
La investigación sobre «Dust Traps»
El premio es entregado por su investigación relativa a la predicción,
descubrimiento y modelamiento de «dust traps», resolviendo un problema de larga
data del área de formación de planetas. La profesora Pérez explica «pienso que
entre los cuatro premiados nos complementamos bien, pues algunos somos
astrónomos observacionales y otros más bien teóricos. En particular, mi
contribución ha sido de recoger, entender, e interpretar observaciones
astronómicas de discos protoplanetarios, las que muestras la existencia de
regiones donde el polvo es acumulado y atrapado, que llamamos «dust traps». Es
aquí donde el material sólido se concentra y permite la formación planetaria,
si no existieran, este material terminaría siendo absorbido por la estrella en
un fenómeno llamado deslizamiento radial».
Agrega que «recientemente, gracias al telescopio ALMA y sus extraordinarias
capacidades, es que hemos podido distinguir estas regiones donde el polvo
sobrevive al deslizamiento radial, en subestructuras tales como anillos y
vórtices en estos discos. Me siento muy honrada, contenta, y muy agradecida de
que se reconozca el impacto de nuestro trabajo, sobre todo del que hemos
realizado y continuamos realizando desde la Universidad de Chile», nos cuenta.
Sobre su futuro comparte «estamos haciendo varios proyectos distintos:
tratando de encontrar planetas en formación usando los observatorios en el
norte del país y ojalá prontamente el telescopio espacial JWST, también
investigando cómo evolucionan los discos protoplanetarios con un programa que
utiliza más de 100 horas en el telescopio ALMA. Más a largo plazo, estudiaremos
cuál es realmente la masa en material sólido de los discos, usando
observaciones complementarias en ALMA y VLA (Very Large Array), y me gustaría a
futuro usar los nuevos instrumentos y telescopios en el norte para expandir
este tipo de investigaciones», concluye la galardonada.
Acerca del premio
El «New Horizons in Physics Prize» se concede a físicos y matemáticos
que inician su carrera y avanzan en sus campos de investigación. Es otorgado
por la «Breakthrough Prize Foundation», organización fundada en 2012 por los
patrocinadores Sergey Brin, Priscilla Chan & Mark Zuckerberg, Julia &
Yuri Milner, y Anne Wojcicki.
Cada año se entregan 5 premios principales (3 en ciencias de la vida, 1
en física fundamental y 1 en matemáticas), además de los premios a
investigadores jóvenes, los «New Horizons» en física y matemáticas.
Son conocidos como los «Óscar de la Ciencia» debido a la impresionante
ceremonia en que se entregan. En ocasiones anteriores las premiaciones se han
realizado en lugares de la talla como la Academy Museum of Motion Pictures de
Los Ángeles, siendo presentado por artistas como James Corden y contando con la
presencia de actores de fama mundial como Kristen Bell, Lily Collins, Gal
Gadot, Robert Downey Jr., Brie Larson, Leslie Odom Jr. y Chris Pine, entre
muchos otros.
Un tremendo honor para el Centro de Astrofísica CATA
(texto de Guido Garay, director CATA y Premio Nacional de Ciencias 2017)
Con enorme felicidad y gran deleite nos enteramos que Laura Pérez,
Investigadora Principal del Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines, ha sido
galardonada con el premio «2024 New Horizons in Physics Prize», el que se
otorga a investigadores jóvenes que han hecho contribuciones excepcionales para
lograr entender nuevos fenómenos físicos.
Sus primeros trabajos abordaron el crecimiento de granos de polvo desde
tamaños microscópicos (milésimas de milímetros) hasta tamaños macroscópicos del
orden de centímetros, siendo estos últimos los bloques fundamentales para la
formación de planetas. Este estudio no se puede efectuar usando telescopios ópticos,
sino que requiere de observaciones en longitudes de onda de radio. Laura
desarrolló nuevas técnicas para observar la emisión en longitudes de onda
milimétricas abriendo el camino para el estudio de la formación de planetas.
Dada su experiencia, Laura fue invitada a formar parte de un selecto
grupo de astrónomos con el objetivo de obtener las primeras imágenes que
produciría el telescopio ALMA con una resolución angular de milésimas de
segundo de arco. Este equipo logró producir la primera imagen en longitudes de
onda milimétricas de un disco protoplanetario con muy alta resolución. Dicha
imagen mostró un extraordinario patrón de anillos brillantes y oscuros en el
disco que rodea a una estrella muy joven. Los anillos oscuros o brechas
corresponden a regiones de baja densidad producidas por el barrido del material
del disco por planetas invisibles que orbitan en el disco. Actualmente la
investigación de Laura se centra en la determinación de las características
físicas, dinámicas y propiedades químicas de los discos protoplanetarios con el
fin de determinar cómo van creciendo y evolucionando.
Todos los sorprendentes logros de esta joven científica la han hecho
merecedora a este prestigioso premio «2024 New Horizons in Physics Prize», por
lo cual no solo el CATA y la Universidad de Chile, sino que el país entero
debemos sentirnos felices y orgullosos.
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